日本はよく「温泉大国」と言われます。自然の産物である温泉を身近なものとして積極的に利用し、療養や保養に役立ててきた長い歴史があり、今でもそれが脈々と受け継がれています。

大深度掘削の技術が発達し、新しい温泉が雨後の筍のごとく次々と誕生し、温泉がどの地域においてもますます身近なものになってきました。温泉は療養や旅行の目的であるばかりか、日帰り温泉施設を楽しむといった新たな温泉文化も定着し、「温泉人気」は衰えることを知りません。

一方で、温泉人気とは裏腹に、温泉の「ブラックボックス」化が際立つようになっています。そもそも大地の自然現象である温泉なのですが、家庭の蛇口からいとも簡単にお湯が出てくるかの如く、温泉も浴槽の給湯口から簡単に出てくるもの程度に認識され、泉源から湧出した温泉が浴槽に注がれるまでのプロセスが利用者には見えにくくなっています。その結果、「温泉とはどのようなものなのか」という本質を見極めるのが極めて困難になっています。

以前、私が岐阜県博物館で地質担当の学芸員をしておりました時、「温泉とはどのようなものか」を知っていただきたいという願いから、『温泉展』という特別展を開催しました。温泉への知的好奇心が旺盛な方々が予想外にたくさん入場してくださり、大変驚きました。その展覧会を視察にいらっしゃった下呂温泉株式会社の役員のみなさんから、「この特別展のような内容を下呂温泉に常設展示して、温泉の教育普及活動を行うことで持続可能な温泉文化の発展に寄与したい」と、「温泉博物館」の設立を提案されました。私もかねてから温泉大国の我が国に「国立温泉博物館」のような教育普及施設が必要だと強く思っておりましたので、下呂のみなさんの高い志に賛同して、設立に全面的に協力させていただくことに致しました。

このように、下呂のみなさんの温泉への熱い想いのもとでわが国でも珍しい温泉専門の博物館「下呂発温泉博物館」ができあがりました。名前を「下呂発」としましたのは、まずは下呂から「温泉の教育普及の在り方」を発信していきたいと考えたからです。そして、ゆくゆくは全国各地に温泉博物館のような施設ができることを願い、そのためのたたき台にでもなればいいという想いもありました。

当博物館は、「温泉とは何か」ということをテーマに展示をしています。温泉を自然科学と文化の両側面から理解していただけるような展示内容に工夫しました。とはいえ、展示スペースも限られていますので、展示資料を吟味するのに苦労しましたが、一つ一つの資料はどれも足で稼いで収集した想い入れのある愛おしいものばかりです。

温泉の教育普及の方途はさまざまですが、当博物館では、井上ひさし氏の言葉を借りて、「むずかしいことをやさしく、やさしいことをふかく、ふかいことをおもしろく、おもしろいことをまじめに、まじめなことをゆかいに、そしてゆかいなことはあくまでゆかいに」の精神で、わかりやすい展示を心がけ、実物資料を観ていただくことで温泉の教育普及を果たそうと考えています。

昨今、温泉に興味をもたれている方々が、様々な民間資格を取得しようと熱心に学ばれる姿を多く見かけるようになりました。ただ温泉入浴を楽しむだけでなく、温泉について専門的に詳しく知りたいと望んでいらっしゃる方がたくさんいらっしゃるということです。そういった「温泉が大好きで温泉についてさらに詳しく知りたい」と思っていらっしゃる方々も含めて、より多くの方々に私どもの「自慢の資料」を観ていただき、楽しみながら温泉についての理解を深めていただければ、この上なくうれしく思います。一度ぜひ、温泉博物館へお越しください。